中国的灯笼又统称为灯彩，灯笼就成了中国人喜庆的象征，经过历代灯彩艺人的继承和发展，形成了丰富多彩的品种和高超的工艺水平。然而就灯笼的起源来讲民间流传着三种说法：
第一种说法，传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，传旨下令，让天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧光。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们。一个聪明人想出个法子，他让大家在正月十四、十五、十六这3天都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火，这样一来，天帝就会以为天兵已经放过火了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续3个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰而作罢。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都挂灯笼，来纪念这个日子。
第二种说法，灯笼起源于多年前的西汉时期，每年的农历正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆意义的红灯笼，来营造一种喜庆的氛围。明朱元璋建都南京时，更于秦淮河上燃放水灯万支；永乐朝在午门大立虌山灯柱，又在华门外设「灯市」，使得北平尚有「灯市口」街道
第三种说法，唐朝末期，*巢带领起义*北上，攻打浑城，围城三天攻不下来。*巢秘密入城打探，为一个老人所救。老人并告诉了*巢攻城的方法。*巢很感动就说：“老人家，你家有红纸吗？”老人说：“现成的没有，店铺里能买到的。”*巢说：“你买几张红纸，扎个灯笼，正月十五挂在房檐上。”*巢走后，老人把消息传给邻居，一传十，十传百，不久全城穷百姓都知道了，家家买红纸扎灯笼。*巢回到大营，马上召集将士商量，到了夏历正月十五晚上，带着五千精兵，摸过护城河，按老人所指的路悄悄入城，一声号炮，内外夹攻，很快攻破城门，起义*进城了！这时，穷人家门口都挂起了红灯，全城灯火通明。凡是挂红灯笼的大门，起义*一律不入；不挂红灯的，起义*冲进去抓赃官老财，只一宿就把贪官污吏、土豪劣绅杀光了。第二天，*巢开仓分粮，还派人给那位老人送去二百两银子自那以后，每到正月十五，家家户户都挂起了红灯。这个习俗便流传下来。