《大红灯笼高高挂》是导演张艺谋的第四故事片，继续由《菊豆》女主角巩俐出演。这部电影根据苏童年的小说《妻妾成群》改编，讲述的是20世纪20年代，一位刚刚嫁入一户富裕家庭的小姨太的悲惨故事。这部电影也在国际上取得了很好的成就，获得包括奥斯卡最佳外语片提名在内的多个荣誉。值得一提的是，这也是张艺谋电影连续两次获得奥斯卡最佳外语片提名。
显然，之前很多对于这部电影的观点都是关于中国传统社会中女性的地位，以及电影中所展现的环境所反映的更大的社会问题。但是，这部电影似乎不止是在社会层面，而是在另一个更深层次的层面有着几乎催眠般的吸引力。
摄影师出身的导演张艺谋有着独特的表现主义的电影视觉风格，他非常强调色彩在各个方面的运用。通过视觉上观察到的环境对人物和故事的情感影响，为电影选择物理环境，然后围绕它们来构建故事。从而实现了一种存在主义的情绪，这种情绪会渗透到电影故事当中。因此，虽然他的电影都可能触及社会领域，但最终达到了一个更深刻的层次，即表明个人的斗争，在一个无情和漠不关心的世界里是徒劳的。
张艺谋在这一时期的风格还有一个更重要的方面，也是一个必不可少的方面，那就是他的女主角巩俐的表演魅力。我将在这篇评论中进一步讨论她与张艺谋风格的联系，以及她的存在是多么的至关重要。
在故事的开头，刚过19岁的颂莲，在父亲去世后失去了收入，家里陷入了经济困境，继母坚持让她退学，接受包办婚姻。对于当时出身在一个普通家庭的女人来说，上大学是一项相当大的成就。尽管颂莲对被迫放弃一切而选择包办婚姻感到痛苦，但她只能无奈的顺从于贪财的继母。当有人警告她说，嫁给有钱的丈夫会以做一个小姨太为代价时，她叹了口气，“当小老婆就当小老婆，女人不就这么回事嘛！”于是她的命运就注定了，她嫁进了富裕的陈府。
接下来影片的其余部分全部发生在陈府的大院里，颂莲来到这里，成为“陈老爷”的四姨太。颂莲所有的物质需求都在这个家庭中得到了满足：她住在自己的房间里，并有了自己的仆人。但她本质上只是一个囚犯，一只关在镀金鸟笼里的鸟。陈家有着严格的家规和传统，每个人都必须遵循，仆人和姨太们都一样。每个姨太都住在她自己的小院子里，每天晚上，主人都会在他所选择过夜的姨太的院子里挂起红灯笼。而后被选择的那个姨太会享受到舒适的“锤脚”服务。
作为最年轻漂亮的姨太，颂莲立刻成为主人的最爱，她的院子里经常挂着红灯笼，也一直能够享受“锤脚”。但她很快就意识到，她将不得不对付这个大家庭的一系列敌人：
美丽的三姨太梅姗是一位前京剧戏子。作为“老爷”曾经的最爱，她嫉妒自己刚刚被取代。她是一个被宠坏的，自私的小人，她想尽办法既惹恼颂莲，又勾诱老爷与她共度良宵。颂莲十几岁的仆人雁儿也嫉妒这个“新人”。陈老爷早前宠幸过她，因此她有希望成为四姨太。现在愿望落空后，她对新任姨太恨之入骨。她幻想着老爷能为她挂起红灯笼，同时也恶意的伤害着颂莲。二姨太卓云，热情而谦逊。她对颂莲表示友好，并对梅姗的阴谋诡计表示同情。但当梅姗后来与颂莲讲和时，她警告颂莲，卓云是个骗子，而且坦白地说卓云比她本人更糟糕的是：她有一张菩萨的脸，却有一颗*蝎的心。的确，颂莲在梅姗的警告中发现了痛苦的真相。毓如是年老色衰的大姨太，有一个成年的儿子。虽然她有一些礼仪上的权威，但她早已被老爷遗忘，也已经有很长时间没有为她挂红灯笼了。
在这个人造的与世隔绝的世界里，颂莲发现自己在玩唯一的游戏：为“陈老爷”的选择而竞争。任何一方都没有爱，只有赢得竞争的满足感，而不仅仅是赢得老爷的注意。颂莲很快就明白了，仆人们只是对老爷当前最喜欢的姨太表示真正的尊重，每天晚上都要为她升起红灯笼。级别较低的姨太基本上被忽略了。因此，在这个微观世界里，陈老爷不仅是法律，也是一切价值的源泉，一切都得围绕着他的想法而定。颂莲甚至听说，如果一个姨太被证明对主人不忠，她就会被秘密地吊死在陈府角楼小屋上。正如后来发生的事情也证明这不是谣言，因为三姨太与高医生私通而被吊死在那里。
尽管这位老爷对陈府一切事务的控制和运作至关重要，但他在影片中却很少出现，当他出现时，也只是在背景或远处。但他投下的阴影可能比真实人物的存在更有说服力。张艺谋对幽闭恐怖的视觉