马氏兄弟同门相残
马桂源，马本源兄弟导演了一场同族相残的惨剧。
三月，西宁的马桂源与冶承祖再次发生械斗。
马桂源早有将双方合二为一，混为一统，称霸青海的宏图，
而且冶承祖是倾向支持官方的。
屡次配合官方对马尕三反叛武装进行打击，极大阻碍了三马统一青海。
对于这个这个和自己在民众中有相同威望，得到地方官府支持的竞争对手，无论何种手段必须尽快解决。
在三月初九，三人商议完毕，马尕三负责武力准备，马氏兄弟分别行动，马本源以辩论的名义邀约冶承祖信徒千余人，马桂源与叔叔马永福，侄子马三娃率领马尕三准备的五百精兵连夜包围到冶承祖宅邸，将冶承祖灭门。
这边的马本源也进展的非常顺利，他将居于西宁城东关、北关及城内后街的冶承祖的重要信徒诱至东关大寺内，全部进去后，将大门紧紧抵住，推倒寺墙将大部分人压死，其余的人拉到东郊外南壕沟处死。
马氏兄弟与马尕三彻底消灭了反对派，在青海一家独大。
“三马同槽”占西宁
同年四月马尕三，进攻丹噶尔厅和碾伯城，南川营都司李澎战死。
五月，攻占喇课、镇海二营，镇海营千总许廷仁战死。
六月初四，反叛军从东关猛攻西宁城，激战数时，终因城中苦守而未能攻破。
七月，塔尔寺阿嘉呼图克图率僧兵、团练驰援西宁城，增加了西宁城防守力量，马尕三撤围。
从八月到十月，马尕三的武装力量已经遍及西宁极其周边，还有部分反叛武装从循化下四工进入河州积石关。
到了一八六二年，青海到兰州的大部分地区被反叛武装占领，与兰州督抚行署的联系通道完全断绝。
陕甘总督也先后经历了乐斌，麟魁，沈兆霖，熙麟，恩麟。
勉力撑持了近两年的多慧调离，正蓝旗毓科接任，他面对这如火如荼的叛乱也是毫无办法，从关内得不到兵力支持，蒙古兵又战力退化，孱弱，无力御敌。
坐困愁城的毓科竟然一病不起，在青海不到一年，也借着朝中有人，病退了。
同年十月接任的西宁办事大臣是玉通，他刚上任就赶上马尕三围攻西宁城，他向陕甘总督恩麟求援军，而恩麟的答复是“省城根本重地，驻兵无多，势难分拨”。
无奈之下，只能是继续推行安抚政策。
他向朝廷保举马桂源署西宁知府,又以其兄马本源署西宁镇标游击,代行总兵职务。
青海西宁从此进入长达十年的三马统治时代，史称“三马同槽”。
马桂源等人现在也算是体制内的身份，必然在明面上配合官府管理，安肃地方。
马桂源在西宁修葺孔庙，把藏区所用方法教给当地人民改良畜牧，增加生产和收益。
在同治六年与当地绅商联合“没立总局，协力查拿用儆凶顽"，维持地方治安。
同治七年五月当一部分陕甘败退来的叛乱武装攻下北川新城地方“肆行焚杀"时，西宁办事大臣玉通派兵剿办，马桂源亲自出马“诱开城门”，官军“出奇制胜”攻陷新城，消灭了这股流窜而来的叛乱武装。
六月，马本源作为向导，带队官军将贵德城收复。
马桂源还以知府身份出入豫师行营、左宗棠行辕。
马桂源的种种表现，使得左宗棠也认为其“未必竟有异志”，因此将丹噶尔厅一带来告状的士民“各笞数百，斥逐而出”。
马桂源，马本源如此表现并不是说已经放弃既定的目标。
而是和马尕三，相互配合，无论在野在朝都是进退有据。
他和马尕三是一个做官，一个在野。
一个唱白脸，一个唱红脸。
马桂源利用取得的权力，以公开的身份，努力维护既得利益，使得时任西宁办事大臣玉通唯命是从，继任西宁办事大臣豫师、西宁镇总兵黄武贤“均趋而避之”。
使城内“人民受约束惟谨”，利用权力配合马噶三的反叛武装。
同治六年六月，马尕三围攻威远营，该营经制李明强“结硬寨，打呆仗”坚守壁垒不出，只用优势火力打击围城叛军。
但是马桂源却以知府身份强令其出战，李明强无奈率军出击，结果全军五百余人陷入重围，李明强自刎而死。
李明强是当时唯一能够抵御马尕三的将领，智勇兼备，孤军坚守威远城数年之久，这次竟然死于马桂源之手。
同治七年，马尕三率众攻克威远城。
马尕三虽然是反叛武装首领，但可以公然在西宁，大通，碾伯等地畅行无阻，他与马氏兄弟互相勾结，专门攻打与其为敌者。
在一八六二年，塔尔寺僧兵曾经助力西宁，马尕三怀恨在心，在马氏兄弟洗白之后，率军围攻塔尔寺。
贵德厅城同知丞顺曾痛斥马桂源，黑心白皮，是国家祸患，马尕三在攻打贵德厅时，当众将其杀死。
陕甘总督杨岳斌派官员钟瑛秘密与丹噶尔地方团练和塔尔寺僧兵接触，期望两处地方能够派兵支援官军的平叛行动。
这次三方联合又被马桂源探知，联系马尕三派人在平番附近将钟瑛及其随员丹噶尔厅同知富亮杀死。
这些仅仅是冰山一角，朝廷力量在马氏兄弟挟制下，长达十年无法有效行使权利。
同治九年，西宁办事大臣玉通在任上病死，接替他的是出身于汉军镶黄旗的刘豫师.
现在是同治十一年，结束河州战役后，左宗棠移驻兰州。
而河州马占鳌也纳了第一个投名状，率军收复了青海循化。
刘锦棠也休假完毕，回到关陇前线。
回来之后的首要任务是收拢军权，在金积堡战后，刘锦棠多次向左宗棠提出，要送刘松山的灵柩回原籍，左宗棠以前线尚未稳定，散兵游勇到处作乱为由，三次拒绝刘锦棠所请。
刘锦棠明白左宗棠的顾忌所在，将老湘军缩编为十一个营，以宿将萧章开统领。
带领部分老弱病残的老湘军将士回乡，准备在湖南老家再招募部分精壮随军。
终于在第四次扶刘松山灵柩归乡安葬的请求得到左宗棠允许。
在老家半年，刘锦棠带回来近千名湘乡精壮，以充实历年战损严重的老湘军。
同治十一年七月初，刘锦棠调拨步队三营，马队两起，由亲信部将谭拔萃带领前往金积堡换防。
来到金积堡，萧章开与谭拔萃交接完成之后，带领部分湘军士兵前往湖南老家，归乡休假。
金积堡顺利交接之后，刘锦棠带领整合完成后的湘军十八营来到兰州左宗棠行署，二人合议进军西宁的军事部署。
在关陇战场，一下子抽走十八个营的精锐，必然导致地方防卫力量空虚，虽然大股，有组织，成建制的反叛武装都已被剿灭，但是残存的散兵游勇还是遍布关陇大地。
地方防御力量出现空档，肯定会有人再次出来作乱。
幸好，前署陕甘总督穆图善尚留在兰州，属下兵力可以抽调填补空虚。
朝廷遂下旨：”该将军于左宗棠进省，将现办防务分晰移交后，统带所部马队，并挑选步队。率以东行，在陕西千邠一带扼扎，妥筹防剿，以副委任。
左宗棠到省后派兵接防，倘不敷分布，即可将该将军所统酌情留防“。
这份上谕，看来朝廷那几位考虑的非常详细，周全。
对于左宗棠进入兰州之后，穆图善的下一步去处做了明确的指示。
这时候，刘锦棠的十八营已经进驻碾伯，尚未开展行动，只是在安抚地方，收拢当地武装。
西宁
现在西宁的马氏兄弟和马尕三，已经对西宁进行了十年的有效统治，在河州战役开始的时候，三人商议一致，决定向朝廷举城投降。
其中马尕三的态度最为坚定，此人是青海叛乱的始作俑者之一，十年与朝廷交道打下来，尤其是金积堡马化龙的惨烈下场，令他心生恐惧，以朝廷的雷霆之力想要铲平西宁就是翻掌之间。
他也想着能平安落地，在下半生能博个功名，好光宗耀祖。
但是这件大事，可不是他一人可以定夺的，毕竟马氏兄弟掌握着精神方面的大权，要三人一致才行。
他和二人提出自己的想法后，没想到是异常的顺利，马氏兄弟也有这个想法，三方一拍即合。
想到做到，三人向时任西宁大臣豫师汇报了，洗心革面，从新做人的活思想，豫师痛快地答应了。
他命令三人选派一名代表前往兰州，与左宗棠商议具体投诚事宜。
按照豫师的想法，这是件好事，利人利己，左宗棠没有理由推却，毕竟马占鳌在那里摆着呢。
可是他没想到的是，左宗棠是什么性格，那是睚眦必报，偏狭，自负的狂慢性子，这类人往往也是恩怨分明，非黑即白，在他们心中没有中间界限，一旦他们看扁你，那一辈子就别想再翻身了。
难怪张集馨一直看不上左宗棠，对他的评价极差：“左宗棠向在骆籲门（骆秉章字籲门）中丞处为幕友，腹笥笔底，俱富丽敏捷，而性情跋扈，在骆幕任意横恣。骆短于才，拱手听命……”。
左宗棠写信给张集馨要粮饷也是毫不客气。
张集馨形容左宗棠的语气，“满纸语句，摸之有棱”。
西宁三马就是吃亏在以平常心来揣度左宗棠，结果自然很惨。
就在河州新路坡之战打响，傅先宗阵亡，徐文秀顶上去的时候，马桂源来到了定安左宗棠行辕。
署西宁府知府马桂源至左宗棠行辕称：“西属-众，因封zhai起衅，兵焚十年，其间良莠不一，现在认真改过，请委大员来宁查办等情。”
左宗棠对此的态度如何呢？
日久见人心，马桂源那些龌龊肮脏事，也随着时间一一暴露在光天化日之下，左宗棠对他的态度也从之前的信任有加到现在厌恶，痛恨。
他对马桂源是闭门不见，让人告知马桂源，自己外出巡视，归期不定，请马知府自行回宁。
赶走马桂源后，左宗棠决议彻底解决青海十年的乱局，左宗棠说：“西宁十余年来，名存实亡，深堪骇异。度陇伊始，即据该处士民泣诉冤愤。而地既险远，兵力难分，兼之同役不同心者议论纷纷莫衷一是，不得不养晦以待"。
刘锦棠率领的十八营其中包括董福祥的董字三营出征，马占鳌的三旗马队也编列在董福祥营中，参加了西宁战役。
十八营从兰州出发由循化进入化隆，归德，碾伯（乐都），在碾伯设立中军行辕，刘锦棠带领亲兵卫队五个营进驻。
在碾伯停驻期间，除了排兵布阵之外，刘锦棠还将闫兴春的情报间谍网撒了出去，最远处到达了星星峡，这里是进出新疆的必经之路。
同时刘锦棠发布布告：”官军进剿大小南川,在此路经过,土h毋容惊恐”。
安定人心，只要不武装抵抗，就可以和平相处。
布告一出，引发一股投诚热潮，当地武装力量纷纷前来行辕上交枪械马匹投降。
不过，其中也有不少上交的是残械羸马，经过闫兴春汇报得知，西宁方面已经做好了打大仗，恶仗的准备，这些人是来探底的。
刘锦棠趁对方尚未大举出击，立即安排龙锡庆绥定两营扎七里铺，自率马步进扎平戎驿。
西宁这边自从定安投诚被拒，就做好了顽抗到底的准备，马氏兄弟为主加上马桂源叔叔马永福的儿子马三娃为抵抗中心。
那个首义的马尕三在得知投诚失败之后，惊惧之下竟然一病身亡。
三马少了一马，马本源，马桂源兄弟接过抵抗的大旗，向在青海境内四处游荡的白彦虎，崔三，禹得彦等人发出邀约，赴西宁共商抗击大计。
时间：七月中旬某一天傍晚。
地点：西宁东关马桂源私宅。
今天马桂源的私宅格外热闹，络绎不绝的车马从城内四处聚拢而来，进入马府的都是当地的权贵富绅。
稍晚一会，就见一标马队疾驰而来，在马府门前勒马，这标马队大约有两百多，将门前大路挤得是密密匝匝，未待府中仆人出面驱离，就见马上骑士整齐划一，干脆利落地跃下马背，将马府四周团团围了个水泄不通。
再看骑士们，个个都是身穿白色短褂，下身黑红两色的灯笼裤，身背擦得锃亮的洋枪，腰间挎着腰刀，人人手持一杆寒光闪闪的钢制矛头的长矛。
这样一支精锐，散发的杀气令周围的看客，在大夏天身上的毛孔飕飕往外冒凉气。
队列中迅速走出五十余人，在马府前排出一个通道，随后几个汉子缓缓地走了过来。
第一个头戴白帽，方脸浓眉，身量不高，年约四十，浓重的杀气，叽叽喳喳的鸟鸣，就像按下暂停键一般，全部静止，他身着简单的白色短褂，下身同样是黑色灯笼裤，令人瞩目的是腰间那支柯尔特大手枪，烤蓝都磨没了，看来是枪下冤魂不少。
在台阶下迎接的正是今天宴会的主角，西宁领袖之一的马桂源，他满脸带笑，将此人恭敬地迎接进入大门。
第二个是年约四十的汉子，温文儒雅，面容敦厚，身着长袍，头戴白帽，所不同的是身上没有任何武器，对周围所有的人都热情地点头致意。
尾随而至的是一个大个子的中年人，身材精瘦，结实，面容谨肃，不苟言笑宛如一块严冰，拒人千里之外。
五十名卫队也一同进入马府，厚实的黑色大门訇然一声合拢，门外在百余人的保护下，寂然无声。
这一晚，在西宁马府，主人马桂源邀请了西宁城内朝廷官员西宁道郭襄之和西宁县令和若干当地富绅，主要的与会人员是白彦虎，禹得彦，崔三等，那第一个进入马府的就是白彦虎，第二个是禹得彦，第三个是崔三。
宴会结束之后，白彦虎，禹得彦，崔三，马氏兄弟入室密谈，几方达成合意，共同出兵进军大，小峡口合力抗击官军。
马氏兄弟答应保证三人及其部下家眷进入西宁，并保证安全和粮食供应。
对于三人带领的军队，驻扎城外，粮草由马氏兄弟负责。
马本源称统领陕湟兵马大元帅，马桂源仍然西宁知府头衔在官场上出头露面。
马三娃带领城中军队和各地志愿者，部分来自循化八工，十三工的援军共同防守大小峡。
大小峡战役双方都在积极的准备之中，打下了大小峡，尤其是小峡口，那西宁就是一片毫无遮挡的通途。
大峡、小峡指西宁至碾伯的湟水一段河谷地带。
湟水经西宁府城东北,由西向东流入黄河。
由小峡口西至大峡口,约有40里峡谷,湟水中流,两岸高山对峙,中间仅有宽数尺的窄狭小径,人马只能鱼贯,不能雁行,为通往兰州的主要通道。
河谷南北,沟岔纷歧,山路错杂,地形十分险要,古称湟中。