你几乎能在这个片子里看到全部的张艺谋，黄土地、乡村、女性、被压抑的性与欲、还有他的铺陈式的色彩，在这部片子中都发挥到了极致。
但这又是张艺谋最特别的一部作品，每一帧都精心设计，每一句台词都有双关之意，在一个封闭的大宅院讲述完了这样一个假定又真实的故事。最终完成了对“大红灯笼高高挂”的象征意涵的扩张。
作品改编自苏童的中篇小说《妻妾成群》，主要讲述了民国时期女大学生颂莲由于家庭贫困而被继母要求嫁给财主陈佐千当妾室，在陈家大院当中逐步沦陷消磨掉反叛意识，并被卷入权力斗争的漩涡，最终成为斗争的牺牲品，直至精神崩溃而告终。全片描绘了在父权社会和封建礼教的压迫下，女性处境的悲惨无力，正如台词所说“女人什么都像，就是不像人。”揭露出了女性当时完全沦为权利附庸品的地位。这部作品中亮点很多，尤其是其中营造的氛围。作品整体给观众的感受是压抑的，但不仅仅只有观完之后的压抑感，还有主动对作品内核的思索。这种氛围的营造过程，主要分为三个方面：光影构图和色调表现的视觉艺术效果、背景音乐，音效，和台词表现的听觉效果和来源于剧情结构的环境效果。
首先影片的视觉效果，全片用红色暗喻父权，并以其为主要线索，同时又用浓烈的黑灰色调作衬托，在视觉观感上冲击力十足。红色本来是寓意着喜庆和吉祥，但在这部作品当中体现出的则是躁动和血腥，这种反差又加剧了人心中强烈的不安，配合上阴暗的光影效果，给人强烈的压抑感。在构图上，强调大的空间背景与渺小人的对比，不论是女主初进大院时同身后石碑对比的镜头，还是和管家对话时从墙上向下的俯拍，都能让人清晰的感受到“权威”对“个人”的绝对压制。在特写镜头中，导演更是巧妙的运用图案隐喻，体现人物关系上的貌合神离。
剧中反复出现的例如“点灯”、“规矩”等，都是在营造一种压抑的氛围，使得不仅是剧中人物，甚至观众在内都进入了剧情，不由自主的代入剧情。影片中多次使用的“捶脚声”与“戏曲鼓点”等节奏重复和单调的音效，也同样是为了强化这种暗示对人的心理影响。《大红灯笼高高挂》的故事本身并不复杂，而正是故事的简单，使得其中的人物形象更加深入人心。陈老爷是权利的象征；三位太太分别象征了权力压迫执行的沉默者，投机者和失败者；仆人们则象征被压迫到麻木的人民。这种清晰的结构使得作品的理性的意味更强。
总而言之，色彩构图的把控和丰富的隐喻在这部作品中体现的淋漓尽致。刚踏入陈府时是夏，前路漫漫，无依无靠;彻底堕落时是秋，假孕争宠，也埋下了悲剧的祸根；急转直下是冬，梅珊死颂莲疯；冬去无春又一夏，新太太进门，命运轮回。颂莲在疯狂中试图重拾人性，但却永远被困在囚笼中无处逃脱。