自由，一直都是一个让人渴望的存在，无论是现在还是过去。但是，有一个时代，自由是想都不敢想的一个存在。她们生活在封建礼教的束缚下，没有人权，没有自由。就像影片中那些宅院里的女人一样，被深深地束缚在大宅院里，一辈子没有自由和人权。
影片讲述了这样一个故事:还在读大学的颂莲，因为父亲突然的去世，而回到了家里，由于生活的无奈，颂莲在继母的再三劝说下，终于同意了嫁人，并且还要嫁给有钱人。于是颂莲便成为了陈老爷的第四房太太，年纪轻轻的颂莲，就这样进入了高门宅院里，却不知，这正是埋葬她一生的地方啊，但是古代女人骨子里的束缚，使她无法反抗，她也不能反抗，所以她只有顺从。颂莲穿着自己的学生装束，梳着两条麻花辫，提着一个小箱子，一路走到了陈家宅院里。
陈老爷在颂莲之前已经有了三房太太了，加上颂莲，一共是四房太太，她们住在大宅院里的四个院落中。她们每天都等着陈老爷的恩宠，大红灯笼挂在哪个院子里，就代表陈老爷便歇在哪个院子里，这并不是她们能决定的，因此，院子里的四个女人，为了大红灯笼能够挂在自己的院子里，不断的耍心机，争风吃醋，因而宅院里经常是非不断。
颂莲是新人，初来乍到，因此明里暗里没少被其他各房太太挤兑，单纯还不精通世故的颂莲被各房太太排挤的苦不堪言，便想着用假怀孕来博得老爷的恩宠，但是却被身边的丫鬟雁儿发现了这个秘密，雁儿早就对颂莲怀恨在心，觉得是颂莲抢走了自己成为太太的机会，便把她假怀孕的秘密告诉了二太太，颂莲假怀孕的消息震怒了老爷，因此颂莲失去了老爷的恩宠。
不久后，颂莲在雁儿的屋子里发现了雁儿私藏的旧灯笼，颂莲为了报复雁儿之前对她的出卖，便将此事揭发了，然后雁儿受到了重罚，但她却不肯承认自己的错误，最后凄惨的死去了。雁儿的死亡，令颂莲感到恐惧不安，颂莲日渐精神低迷，经常喝酒消愁，有一次，颂莲喝醉的时候，无意间说出了三太太与高医生通奸的秘密，最终导致三太太被吊死在角楼上。
经历此事，颂莲也明白了一个道理:在这个院子里人根本就不算是个东西，像狗像猫像耗子，就是不像人。在影片的最后，颂莲疯了，被这个大宅院里的无情与黑暗硬生生的给逼疯了，在那个封建教育下的时代，这便是大多数女人悲哀的一生啊。而第二年，陈府又将迎来第五房太太……第五房太太的到来，又将给陈府的人带来什么命运上的变化呢，这便无从得知了，不过一个颂莲的下场吧……
该影片的画面效果基本上是黑、白、红的结合。其整个故事情节是在一个大宅院里进行展开的，黑色代表庄严、恐惧、束缚和压抑，这也正迎合了本片的氛围和基调。这个大宅院，说好听点的是高门大户的居住之地，其实则是封建制度的一个巨大牢笼，这个牢笼里深深的束缚着一群没有春天的女人。该片的季节交替分明，夏天秋天冬天和来年的夏天，唯独就是没有春天，是啊，宅院里的她们怎么会有春天呢？在封建束缚下的她们，有的只是一眼望不到边的黑暗，她们甚至根本就看不到希望。
红灯笼高高的挂在屋檐上，漆黑的夜晚下，陈家的大宅被灯笼照的通红，此画面鲜艳极了，红的刺眼夺目，似乎给人一种无边的压抑和恐惧感。大红灯笼虽然鲜艳耀眼，但是也不乏带有一种僵硬和悲哀的效果，为整个大宅院笼罩了一层悲凉的色彩。在这种氛围中，影片又多次采用声画对位的蒙太奇手法，太太受宠时，本该是喜悦的气氛，却用一曲悲哀的音乐做衬托，色彩上和音乐上形成的鲜明对比，也映照了片中人物悲哀凄惨的命运和这充满光明的大红灯笼形成对比。