广东省离琼州不远的一个村子里，有一个乡绅，姓傅。傅员外已经六十多岁了，膝下只有一子，名叫傅廉。傅廉虽然聪明俊秀，是附近一带有名的美少年，但是，很可惜，生下来时阴囊里就没有睾丸。
长到十七岁了，阴茎还不发育，只有蚕茧那么一点点大。这种病医书上叫作天阉，无法医治。远远近近的人渐渐都知道了傅廉有这个生理缺陷，说他不能行房事，自然也不会有后代。因此，这一带没有任何人家愿意把女儿嫁给他为妻。别人没什么，独独愁坏了傅员外，想到偌大的家业，久后无人继承，傅家也从此断绝了香火，日夜忧心，却无可奈何。
傅廉每天到私塾里跟老师学念书，倒也用功。一天，老师外出有事，叫学生们自学。刚好，门外来了个耍猴的，铜锣敲得当当响。孩子们哪还有心读书？纷纷跑出来欢看，傅廉也杂在其中。看过一阵后，还不过瘾，跟着耍猴的走，到另一处接着看。看来看去，日已过午。傅廉这才想起老师布置的功课根本没有做，眼看老师就要回来了，怕挨打，就干脆逃学跑了。又不敢回家，只得四处游逛，混一时说一时。
傅廉不管东西南北，只拣好玩的地方去耍，渐渐离家越来越远，足有好几里路。傅廉信马由鞭，一路走，一路看风景。忽然，前边不远的路上有一个浑身上下，穿着白衣白裙的女郎，带着一个小丫环赶路。女郎偶然一回头，傅廉见她莲脸生霞，樱唇流丹，妖丽无比，不禁看呆了。又见她步履踉跄，仿佛弱不胜力。忙加紧脚步，跑过去搭讪。
女郎见傅廉走近了，吩咐丫环说：“你问问这位郎君，是不是往琼州去的？”
丫环果然叫住傅廉问话，傅廉反问她如果，他是往琼州的，小姐有什么事。女郎说：“倘若你真是到琼州去的，有一封家信，想拜托你顺便捎去。我家有老母在堂，肯定会热情招待你的。”
傅廉本来是逃出来的，没有一定的去处，能有机会替这样一位美人效劳，正求之不得呢！再说，顺便到海上去玩玩，也不错，便满口答应。女郎从怀中掏出一封信，递给丫环，丫环转交给傅廉。傅廉接过书信，忙问她地址、姓名。女郎轻启朱唇，说：“姓华，住在秦女村，在琼州城北大约三、四里路的地方。”
傅廉乐颠颠地拿着信走了，赶到海边，乘船到了海南，下了船，直奔琼州而去。
好不容易到了琼州城北郊，天已接近*昏了。可是，当他打听秦女村的时候，当时的人竟没有一个知道，还说连听都没听说过这个村名。傅廉无奈，只得一路往北，边走边问。
走不上四、五里，早已夜幕降临，星月灿烂。傅廉这里又发现自己迷了路，不辨东西。放眼四望，但见荒草萋萋，树林披离，旷野里没有一处人家。傅廉吓坏了，不知如何是好。见路边有座大坟，本想倚靠坟基，暂时歇歌脚，又怕累极了不知不觉睡着后被虎狼吃掉。无计可施，只得爬到一棵林树上，靠着树枝休息。只听耳边松风飒飒，宵虫低唱，阴森森的，好不凄凉，傅廉心中七上八下，追悔莫及，抱怨自己不该遏能，自报奋勇来送信。
这样想着想着，迷迷糊糊地就要睡着了。忽然听见树下有人声，傅廉吓了一跳。俯身一看，大吃一惊：树下不知何时出现一座庭院，碧瓦红墙，亭台楼阁，俨然大家的府第。只见一位美貌佳人，坐在石凳上，两边两个丫环挑着灯笼，服侍左右。
美人对左边的丫环说：“今夜月明星稀，好一幅良辰美景，不可辜负了。你去把华姑所赠的团茶沏一杯来。品茗赏月，度此良宵。”
傅廉见状，胆战心惊，认为她们必是*魅无疑。顿时毛骨悚然，连大气都不敢出。无奈三十二颗牙齿，捉对儿厮打，身摇股颤，把树叶震得哗哗响。不想，惊动了下面的人，一个丫头仰头看了看，大叫：“树上有人？”
只见女郎起身问道：“何处来的大胆狂徒，躲在树上偷看人？”
傅廉吓得*出七窍，身在树上，躲又无处躲，逃又无处逃，只得攀缘着树枝下来，伏地求饶。谁知女郎俯近身子，仔细打量了他一番，转嗔为喜，不但未骂他，反而把他拉在石凳上并坐。傅廉偷眼一瞧，见她顶多十七、八岁，容颜妙绝。再听她的口音，也是当地土话。
少女轻声地问傅廉：“郎君你这是要到哪里去呀？深更半夜的，坐在这树上？”
傅廉只得实言相告：“我是替人来送信的。”
少女说：“野地里有强人出没，露宿在这里，十分危险。如果不嫌简陋，我愿留你在我家过夜。”说着，殷勤邀请傅廉进屋。
傅廉不敢不从，硬着头皮跟她进了屋子。抬头一看，房间虽小，但布置十分精雅，不愧为少女香闺。只是屋里只有一张床，并没有其它可住的地方。少女命丫环抱来两床锦被，铺在床上。傅廉看看少女，又看看自己，实在自惭形秽，不敢睡在床上，情愿睡在床前的踏脚板上。
少女笑着说：“贵宾初临寒舍，我怎敢学当年的陈元龙，自己高卧在床而让佳客屈居床下？”说着亲手拉他上床。
傅廉不敢拒绝，只得上床和少女同榻而眠，但惶恐不安，腿都不敢伸直，并躲得远远的，直缩成一团，不敢挨近少女。傅廉哪里还有睡意？只好闭着双眼，假装睡着，大气儿都不敢喘一口，生恐有变。
不久，觉得少女在暗中把纤纤玉手探进了他的被子中，轻轻地摩挲他的小腹。傅廉只管假装睡熟，不敢稍动。又过了一会儿，少女干脆掀开被子，钻进傅廉的被窝里，又抚摸了他许多下，见他毫无动静，就摇晃他。傅廉仍一动不动。不大工夫。傅廉又听见她低声饮泣。此时此刻，傅廉羞愧得无地自容，只恨天公不作美，偏仿让自己有这样的缺陷，辜负了少女的一番美意，感到实在对不起她。
这时，少女呼唤丫环快点灯进来。丫环掌灯进来后，见少女满脸泪痕，莫名其妙，十分惊诧。少女说：“什么也别问，我只是悲叹我的命太苦了！”
丫环不解其意，呆呆地立在床前，观察动静。少女说：“你把这小伙子叫醒，让他走吧！”
傅廉听了，无处可去。正在踌躇思索，进退两难之际，突然一个中年妇女推门进入。
丫环忙禀报少女说：“华姑来啦！”
傅廉偷眼一瞧，见她五十上下，徐娘半老，风韵犹存。妇人见少女夜深未睡，便问她出了什么事。少女尚未回答，妇人又看见床上躺了个男人，又改口问：“和你共眠的那个人是谁呀？”
少女嗫嚅着，害羞得说不出口。丫环代答说：“一个外地来的少年郎，夜里没处可去，寄宿在此的。”
女人笑着说：“不知巧娘今晚洞房花烛，多有打搅。”
见少女脸上泪痕未干，惊问：“大喜的日子，新娘子哭哭啼啼的可不对头啊，莫非新郎动作太粗鲁吗？少女听了，哭得更痛了。华姑莫名其妙，上去就掀傅廉的衣服察看。不料，一抖衣服，傅廉怀里揣着的书信落到了床上。
华姑拿起来一看，惊疑地说：“看上去好像是我女儿的笔迹呀？”
拆开读了之后，神色黯然，连连叹气少女见状，忙问她怎么回事。华姑说：“是我女儿三姐的家信，信中说吴郎去世了，她现在孤苦无依。唉！这可叫我怎么办呢？”
少女说：“见他的时候，他就说是替人送信的，没想到竟是您的信，幸亏没撵他走，”
华姑忙把傅廉叫起来，问他见到三姐的情况。傅廉把自己知道的，详细叙述一遍。
华姑说：“这么远的路，麻烦你跑一趙来送信，怎么报答你呢？”
又细细地打量了傅廉一会儿，见他眉清目秀，温文尔雅的样子，不像是粗鲁人，便笑着问：“你怎么得罪我们巧娘啦？”
傅廉小声嘟哝了一句：“我也不知道自己做错了什么。”
华姑又转而问巧娘，巧娘叹了口气说：“我自己可怜自己活着的时候，嫁了个‘阉鸡’，没想到这会儿又遇见一个，因而伤心落泪，不干他的事。”
华姑又认真地打量了傅廉，不解地说：“这么个聪明伶俐的后生，难道竟是个阴阳人儿？不管怎么说，既然是我的客人，别在这儿总打搅人家啦！”说完，拉了傅廉就走，到了东厢房。
到了屋里，也不说什么，伸手插进傅廉的裤裆里仔细摸了一会儿。认真检查一番后，笑着说：“不怪人家巧娘伤心落泪，这么个没有物小东西！不过，所幸还有点根蒂，可以治好。”说完，拨亮了灯，翻箱倒柜地忙了半天，找出一粒黑药丸，递给傅廉，吩咐他立刻咽下肚去。
还小声嘱咐他：“无论吃后发生什么变化，都不要大惊小怪地让别人知道。”说完，径自走出房去。
经过一番折腾，傅廉这会儿才惊*稍定，又困，又累，爬到床上想休息会儿。但又牵挂着刚才这药，不知究竟治什么病的，思前想后，心乱如麻，很久以后，才渐渐迷迷糊糊地睡着了。一睁眼，见窗纸发白，约摸有五更天气。这时，傅廉觉得自己肚脐之下，有一股热气火辣辣地直冲阴处。傅廉见自己有了好本钱，成了真正的男子汉，乐得恨不得蹦起来，仿佛得了皇帝最高的赏赐一般。
天才破晓，华姑就给傅廉送来早饭，同时，反复咛他好好坐着，别出屋门。之后，把房门从外边锁了起来，出去对巧娘说：“这孩子有捎信的功劳，不能怠慢地，留他住几天，等三娘来，反正他是个阴阳人，不中用的，等三娘来后，你们三人拜个干姊妹罢。我怕别人打搅他，锁上门了，让他好好休息休息吧！”
傅廉坐在屋里，时间长了，实在无聊，起来溜达溜达，更觉烦闷不堪，不住地趴在门缝上朝外看，如同关在笼中的小鸟。偶然见巧娘从门外经过，有心招呼她过来，毛遂自荐向她显显自己今非昔比，已经是个男子汉了，但又觉得羞臊难言，不得不作罢。
就这样，像关进牢宠的囚犯，急不可耐又无可奈何。好不容易，盼到*昏时分，华姑才带着女儿回来。华姑一边开锁，一边连声说：“整整一天不出户，肯定闷坏郎君啦！三娘，还不快来谢过捎信人！”
只见先前在路上遇见的美女，羞羞答答，上前给傅廉施礼。华姑叫三娘与他兄妹相称。不知什么时候，巧娘也进来了，听华姑这样吩咐，笑着说：“称姐妹也行！”
一行人边说边笑，来到正房大厅中，团团坐下，饮酒为乐。席间，巧娘见傅廉不住眼地偷看三娘，打趣他说：“一个‘阉鸡？看见美丽女子也动心吗？”
傅廉笑着回答：“瘸子不忘走，瞎子不忘看，这也是人之常情嘛！面对娇娘，怎么能叫人不动心？”一座哄笑，十分快活。
酒足饭饱之后，巧娘说三娘劳累了一天，也该歇歇了，大家散了睡觉吧！华姑瞅着三娘，吩咐她和傅廉同室而眠。三娘听后，羞红了双脸，扭捏着不肯。华姑说：“这是个假小子，阴阳人，你怕什么？”
催促她快些和傅廉去睡，临进房门时，暗地拉了傅廉一把，悄声说：“暗中当我的女婿，明里当的闺女，你可得保守秘密啊！”
傅廉见自己能和三娘这样的绝色美女同衾共枕、欢度良宵，喜不自胜。进了门，二话不说，拉着三娘的胳膊，就按倒在床上，干起事来……
三娘想起母亲的话，心中纳闷：明明是个伟丈夫，母亲怎么说他是阴阳人？也不便问。事毕之后，躺在枕上喘息，问三娘道：“那个巧娘是什么人？”
三娘说：“她是个女*。才貌双全，天下罕有其匹。但是红颜薄命，运气太不好，嫁给了毛家的少爷，谁知道他偏偏是个天阉，十八岁了，还不会干男女之事。巧娘因此闷闷不乐，含恨而死。”
傅廉听说，大惊失色，怀疑三娘也是个女*。三娘笑着安慰他：“实话告诉你，我不是*而是个狐精。巧娘独自一人住这么大个院子，寂寞无伴，我们母女又没有家，因此借她的房子暂住，也算给她做个伴。”
傅廉听了三娘的话，不但没安心，反而更害怕了。
三娘又安慰他说：“你只管放宽心，别害怕，我们绝不会祸害你。”
傅廉这才稍稍放了心，从此，几口人天天在一起吃酒、谈笑，日子过得赛似天仙一般。傅廉虽然明知巧娘是个女*，但由于她的容貌实在叫人销*荡魄，还是情不自禁地想入非非，渴望能与她共赴巫山，云雨欢会。可是，苦于没有机会自献其身，一试锋芒。傅廉性情温柔，又聪明机智，很会说笑话、笼络人，所以，巧娘很喜欢他。只恨天公不作美，偏偏让他这么个美貌才郎生理上有缺陷，令她白白地对着纸上的饼儿不能充饥。
一天，华氏母女要到别处去办事。临走的时候，把傅反锁在房内，不让他出来到处走动，惹是生非。傅廉见机会来了，怎肯白白错过？待他母女走远后，便绕着屋子团团转，隔了门窗连声呼唤巧娘。
巧娘听到后，叫丫环拿来家里所有的钥匙，一把把试开，最后，终于把锁打开了。傅廉见巧娘进来，便附在她耳边悄悄告诉她，叫她支开丫环。巧娘笑着把丫环打发走之后，傅廉迫不及待地拉着巧娘上床，并紧紧地拥抱她。巧娘喜不自胜，也偎紧了傅廉。傅廉有了用武之地。精神百倍，二人酣畅淋滴，尽情绸缪一番。
歇下来的时候，巧娘愤恨地说：“今天我才知道她们紧锁房门，不放你出来的原因了！她这是要独享欢乐啊！当初，她们母女流离失所，无处栖身，是我见她们可怜，借给她们房子住。后来，三娘学刺绣，还是我一点不保密，手把手地教会了她？现在，没想到她如此贪婪、嫉妒，把我当外人，背着我干尽好事！”
傅廉不停地劝慰她，反复强调自已如何爱她。巧娘仍余怒未消，愤愤不平。
傅廉告诫她说：“我们俩的事，只能秘密进行，华姑看管我可严啦？千万不能让她们知道我们俩有染，那样会坏事的。”
不料，话音未落，华姑忽然推门进来，二人慌忙起身，穿衣下床。华姑怒气冲冲地瞪着眼问：“谁把门给打开的？”
巧娘连忙主动承担责任，陪笑说：“是我。”
华姑更加恼怒，絮絮叨叨，说个没完。
巧娘听得不耐烦，也恼了，冷笑着说：“您老也真可笑，你不是说他是个阴阳人吗？我们还能干什么？”
华姑膛目结舌，说不出话来。三娘见状，连忙居中调停，好说歹说，两下里这才转怒为喜。巧娘虽当时针锋相对，言辞激烈，但以后，却处处巴结三娘，屈意奉迎。
出了这件事之后，华姑防范得更严了，日夜把傅廉像贼似的紧盯着。傅廉与巧娘两情相通，互相眼巴巴地看着，苦于没有机会幽会，至多眉目传情，互递秋波而已。
一天，华姑对傅廉说：“我的两个闺女都以身事君了，但是，老住在这里，也不是长久之计，你还是早些回家，禀告父母，明媒正娶，永结同好才是。”
傅廉早有此心，但留恋三娘、巧娘，不愿暂时分离。见华姑说得有理，正合他意，当下答应。华姑立即整理行装，催促傅廉早回。启程前，一家人为傅廉饯行。酒席上，傅廉与两个美人，执手相别，悲悲切切。
巧娘尤其伤感，珠泪涟涟，不能自己。华姑劝解一会，不耐烦地拽了傅廉就走，到了门外，傅廉一回头，只见哪里还有深宅大院，不过一座荒芜的大坟而已。
华姑亲自把他送上渡船，嘱咐道：“你走后，我就带她们姐妹两个去到你们县，租房暂住。若是不忘我们，你就快些央求你的父母请媒人说亲，届时，可到李家废弃的花园去迎娶。千万不要忘记！”
傅廉忙不迭地答应，催船快行。自从傅廉逃学失踪后，傅员外四处寻找，没有音信，可把老人家急坏了！正当他焦虑不安之时，见儿子突然归家，喜出望外，连问他这些天的遭遇。
傅廉把他与三娘、巧娘的奇缘约略说了个大概，并报告了自己与华姑的约定。傅员外听了，摇头说：“*狐的妖言，怎能轻信？你之所以能活着回来，还不是因为你是天阉的缘故？否则，恐怕早就被他们吸精抽髓，死于非命啦？”
傅廉分辩道：“她们虽非人类，但感情与人类共通。她们两个，都长得十分美丽，并且又都很爱我，就是娶回来，也不会辱没家门，惹亲戚、邻居耻笑。”
傅员外说什么也不信，对傅廉的话嗤之以鼻。
傅廉万般无奈，只得退下，准备慢慢伺机行事。过了一阵儿，傅廉新近有的本事老是英雄无用武之地，不觉技痒，总想练练。渐渐不安分起来，时常勾引家里的丫环，和他私通。稍后，竟发展到不分时间，不分地点，大白天里，随便在哪个房间，就拉着丫坏干这男女交欢的事。
实际上，这是傅廉用的计策，目的就是故意张扬得满城风雨，让老父老母知道他已今非昔比，学会了大本事。
果然，一天，傅廉故意开着房门，拉着一个丫环干事，被另一个小丫环撞见了。小丫环跑去报告老人，老夫人不信，亲自悄悄走近了侦察，见确如小丫头所言，惊奇的不得了。老夫人召集所有的年轻丫环，审问这事，几个丫环不得已都承认了与少爷干过这事，并描绘了一些细节。
老夫人听后大喜，逢人便宣扬，恨不得让满世界的人都知道她的儿子并不是天阉，以正视听，好为儿子在豪门世家中说成亲事。这样一来，许多门当户对的人家或贪图傅家的门第、财产，或仰蔡傅廉的人品、才学，都愿把女儿许嫁给他。但傅廉私下里向母亲表示：“除非华家姑娘，今生不娶！”
母亲说：“这世上的人不缺美貌佳人，何必定要娶那*、狐？”
傅廉说：“要不是华姑，孩儿怎能治好顽疾，享受人间至乐？违背与人家有约言，恐怕反而会导致不样。”
父母见拗不过他，只得答应，派了一个仆人，一个老妈子先到李家花园探探情况。二人出了村子往东走了四五里，找到了李家花园，见破墙荒树间，有缕缕炊烟升起。老妈子下了车，直奔堂屋，见华姑母女端茶倒水正恭候在家。老妈子拜见华姑，转达了主人的意思，向华姑求娶三娘。
见到三娘后，惊奇地说：“这就是我家未来的少奶奶吗？长得这么美丽，我看了都爱见，怎么能怪我家少爷*思梦绕，废寝忘食呢？”
而后，老妈子问：“不是还有一个姑娘吗？怎么不见她？”
华姑叹了气，难过地说：“那是我的干闺女，三天前不幸得暴病身亡了。”说完，赶快摆上酒席，款待傅家来使。
老妈子回家复命，盛赞三娘容貌美丽，父母听了都很高兴。最后说到巧娘的死耗，傅廉十分悲凄，泪流如雨。转眼到了迎亲的吉日，傅说把三娘娶过门来，新婚旧夫事，自然恩爱备至。傅廉瞅空，询问华姑巧娘的事。华姑只简单地说巧娘暴病死后，已经托生到北边什么地方了。傅廉听后，又伤感难过了许多日子，见无可挽回，只得作罢。但心里却总不能忘情于巧娘，凡遇到从琼州方向来的人，都要打听一番巧娘究竟是如何得病，如何死去的。
偶然，有一天，一个来客讲他在琼州说听人们议论，秦女墓夜夜听到有*哭的声音，十分悲惨，很多人听见过。傅廉听后，留了心，怀疑华姑骗了他。
一天，趁华姑不在，就追问三娘，巧娘到底怎么样了。三娘见问，神色很不自然，吞吞吐吐了半天，才声泪俱下地说：“我对不起巧娘啊！”然后对傅廉说：“我们母女来的时候，根本没有告诉她，是背着她偷偷来的。那夜夜悲啼的女*，恐怕正是巧娘姐呀！我早想告诉你真相，只是因为怕母亲不悦，才隐忍到今天。”
傅廉听完，痛哭了一回，又寻思巧娘未死，还可再见，方才转悲为喜。于是，连忙吩咐仆人套车，昼夜兼程，赶到琼州北郊寻找巧娘。
找到秦女墓后，傅廉敲着坟前的枯树说：“巧娘！巧娘！我来了！”
话音未落，见巧娘怀里抱着个婴儿，慢慢从墓中走出来。一见傅廉，放声痛哭，好不悲切，嗓子都哭哑了，边哭边责备傅廉。傅廉也忍不住流泪，陪着哭了好大一会儿。
后来，傅廉指着巧娘怀中的婴儿问：“这是谁家的孩子？”
巧娘答道：“这还不是你留下的种！已经满三个月了。”
傅廉更惭愧得无地自容，忙分辩道：“我误听了华姑蒙骗之言，致使你们母子在这里受苦了！这都是我的罪过。”
然后，把巧娘母子扶上马车，乘船过海，抄近路回家中。傅廉抱着儿子去看母亲。傅廉母亲看儿子不仅治好了天阉，而且连后代都有了，自然高兴得合不拢嘴。接过孩子一看，见小孙孙白胖胖，聪明漂亮，模样极像傅廉，又没有一点*气，更是欢喜得无以复加，不住口地念佛。
其后，两个媳妇不仅彼此很和睦，并且都很孝敬公婆，一家子过得美满幸福。孩子读书也很用功，不到十四岁。就考中了秀才。